Prima dell’istituzione dell’Islam, La Mecca (dall’arabo  Makka ) era essenzialmente una città commerciale. Sebbene la sua esistenza sia più antica, risale solo al  VI ^{secolo .} secolo che iniziò a svolgere un ruolo nella storia del mondo: situato all’incrocio delle rotte commerciali che collegavano la Siria e la Palestina al Golfo Persico, allo Yemen e all’Abissinia, è attraverso di esso che devono passare i prodotti di lusso provenienti dal sud per raggiungere Bisanzio. Qual è allora la situazione sociale, economica, politica e religiosa della Mecca? “La Mecca e Medina erano isole in un oceano di deserti o almeno di steppe, che ancora nutrivano stretti rapporti economici con i nomadi, abitate da discendenti di nomadi ancora attaccati a molte usanze di figli del deserto tramandate dai loro antenati” (W. M. Watt,  Maometto alla Mecca, 1958). Sebbene sedentari, o in procinto di diventarlo, i meccani conservano i costumi e la psicologia dell’arabo nomade che si potrebbe così caratterizzare: « L’arabo oscilla costantemente tra due poli: un individualismo che lo spinge a rifiutare ogni costrizione, a affermare i diritti inalienabili del sé di fronte ai doveri collettivi, e un attaccamento al proprio gruppo sociale di una profondità e di una spontaneità che possono arrivare fino al sacrificio totale della persona” (R. Blachère,  Histoire de la letteratura araba dal origini alla fine del XV ^secolo  di Gesù Cristo, 1952). Per effetto di questa persistenza della mentalità nomade, la città meccana, lungi dall’essere uno Stato, è solo un insieme di clan che rivendicano un antenato comune, i Kuraysh, legati da interessi economici che impongono una certa unità, governata da un deliberativo, non -senato esecutivo, analogo al consiglio degli anziani della tribù nomade. Vivendo del transito delle carovane, la Mecca è un centro finanziario i cui abitanti praticano operazioni di credito e speculazione. Comprendiamo che la politica dei Kurayshiti ha un solo obiettivo: preservare il loro monopolio commerciale e, per fare questo, assicurare la libera circolazione delle loro carovane sulle piste del deserto, con la negoziazione o con la forza. Quanto alla religione degli arabi del  VI ^sec secolo, varia da un culto reso a una molteplicità di piccoli dei a un certo monoteismo. Queste divinità sono materializzate da pietre. La Mecca è il centro di questo culto: la Pietra Nera è posta in una costruzione a forma cubica (la Ka’ba), vicino ad un pozzo sacro (il pozzo di Zamzam), il tutto inserito in un recinto sacro ( ḥaram ). Il culto consiste essenzialmente nella circumambulazione.